在瑞士苏黎世某处的苍松翠柏间，耸立着一座白色的大理石纪念碑，碑上正面的浮雕是一位白衣战士，他正跪下给一个濒于死亡的伤兵喂水；碑的背面刻着几行字：琼·亨利·杜南，１８２８—１９１０，红十字会创始人。
亨利·杜南(HenryDunant)于１８２８年５月８日出生于瑞士日内瓦，是一位议员的儿子。从小受人道主义思想的熏陶，十分关心老弱病残和社会底层的穷苦人。１８５９年６月，这位年青的银行家偶经意大利北方的索弗利诺镇，恰逢拿破仑三世指挥的法兰西—撒丁岛联军与奥地利军队战斗的最后阶段，他亲眼目睹尸横遍野的战场上，无数的伤员在不停地呻吟、叫喊。由于缺少医护人员，大部分伤兵得不到应有的护理。富有同情心的杜南为这种惨象所震惊。他立即到镇上动员和组织居民救护这些伤兵。１８６２年１１月，杜南把这次亲身经历写成《索弗利诺的回忆》一书，在日内瓦发表。他在书中强烈呼吁人类不要战争，在战时有必要不分你我，向敌对双方派出救护团体。１８６３年２月，由他发起在瑞士日内瓦成立了一个伤兵救护国际委员会，即红十字国际委员会。同年１０月，欧洲１６国的代表在日内瓦举行国际会议，决定在各国成立红十字组织。为表示对杜南和他的祖国的敬意，会议决定以瑞士国旗图案红底白十字相反的颜色与图案——白底红十字作为红十字会的通用标志。
１８６４年８月，红十字会在日内瓦再次举行会议，签署了第一个《改善战地武装部队伤者病者境遇之日内瓦公约》，即红十字会公约。从此，红十字会正式得到国际公约的承认和保护。由于宗教和历史等原因，一些伊斯兰国家类似的组织采用红新月或红狮和太阳作为标志。
红十字会或红新月会都是同一性质的志愿的救护、救济团体，在世界上被认为是一个超越国界、超越时空的非政治、非宗教的人道主义团体。初创时旨在在战时照顾伤员，后成为一般地预防灾难、救济难民的机构。世界上的许多国家都成立了红十字会或红新月会。在国际上，它们的联合组织是红十字会与红新月会协会。
亨利·杜南开创的红十字事业为人类和平与进步作出了杰出的贡献。然而他却为此耗尽了自己的资财，沦为老人济贫院的病人。１８９６年当人们在济贫院发现他，并了解他是国际红十字组织奠基者的身世后，人们把世界上最崇高的荣誉赐予这位慈爱的老人。１９０１年他获得了首次颁发的诺贝尔和平奖。１９１０年１０月３０日杜南离开了人世。
世界红十字日
坐落在瑞士日内瓦的
国际红十字会总部
第一次世界大战给世界人民带来了巨大的痛苦。战后，捷克斯洛伐克红十字会首先倡议每年举行为期３天的“红十字休战日”活动，弘扬红十字会的人道思想，同时结合红十字会业务开展全国性的卫生、救济、儿童福利等方面的宣传活动。捷克斯洛伐克红十字会的这一倡议和做法受到了国际红十字界的普遍赞赏和支持。
１９２１年，在瑞士日内瓦召开的第十届国际红十字大会通过决议，向各国红十字会推荐捷克斯洛伐克红十字会组织“红十字休战日”的做法。此后的第１１届国际红十字大会再次审议了这个问题，建议在全世界范围内规定一天为红十字日。
１９４８年，红十字会协会在召开的执委会会议上正式建议，以国际红十字组织创始人亨利·杜南的生日５月８日作为世界红十字日。同年，红十字会协会第２０次理事会会议批准了执委会的建议，正式确定每年的５月８日为“世界红十字日”(WorldRedCrossDay)。
他们，为人道携手行动
从１９６２年开始，“世界红十字日”每年都有一个主题，以便国际社会能围绕主题开展活动。２００８年的主题仍是“携手为人道”。在２００８年“世界红十字日”到来之际，红十字会与红新月会国际联合会主席和红十字国际委员会主席发表联合声明，重申“携手为人道”的承诺，呼吁全世界以人道主义的名义通力合作，共同对抗因自然灾害、敌对行动、贫困和卫生危机给人们带来的灾难，并给那些危难中的人们提供保护和援助。２００９年红十字会与红新月会国际联合会发起“共同的世界，你我的行动”活动，宗旨是让世界各国行动起来，向深受自然灾害、暴力冲突以及气候变化影响的人们提供保护和援助。
中国红十字会成立于１９０４年，是红十字会与红新月会国际联合会的成员。多年来，中国红十字会一直从事救灾、群众性卫生救护、扶贫济困等活动，并积极参加人道主义救援活动。